В древнерусской архитектуре алтарь первоначально представлял собой одну полукруглую апсиду, что отражало сравнительную простоту раннего богослужения. Эта форма, унаследованная от византийских храмов, была полностью функциональна для совершения литургии одним священником.

С усложнением литургической практики и развитием соборного богослужения, где участвует несколько священников, возникла потребность в большем пространстве. К XII веку появляются трехчастные алтари. Центральная, самая крупная апсида отводилась для престола, правая (южная) становилась жертвенником, а левая (северная) - диаконником, где хранились священные сосуды и облачения.

Дальнейшее развитие иконографии, а также увеличение числа клириков в крупных соборах и монастырях привело к появлению пяти апсид и более. Такая структура позволяла организовать несколько приделов - дополнительных алтарей для одновременного служения нескольких литургий в разные дни года или в честь разных святых.

Таким образом, эволюция от одной к трем и более апсидам - это прямое следствие развития литургии, усиления символического значения храма как образа Царствия Небесного и практических нужд увеличивавшейся церковной общины.